탄소국경조정제도(CBAM) 본격 시행, 2026년 철강업계 탄소 비용 비상과 포스코 현대제철 대응 전략

2026년 새해가 밝으며 우리 산업계에는 거대한 변화의 바람이 불고 있습니다. 바로 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM) 시행이 본격적인 단계에 접어들었기 때문입니다. 지금까지는 탄소가 얼마나 배출되는지 보고만 하면 되었지만, 이제부터는 실제 돈을 내야 하는 시대로 바뀌었습니다. 특히 우리나라의 핵심 산업인 철강 섹터는 이번 제도의 가장 큰 영향을 받는 분야로 꼽히고 있어 철저한 분석과 준비가 필요합니다.

2026년 탄소 장벽의 현실화, EU CBAM 본격 시행의 의미

탄소국경조정제도는 유럽으로 제품을 수출할 때 그 제품을 만드는 과정에서 나온 탄소량만큼 비용을 지불하게 하는 제도입니다. 2023년 10월부터 2025년 말까지는 일종의 연습 기간인 전환기간이었습니다. 이 시기에는 우리 기업들이 탄소를 얼마나 배출했는지 서류로 작성해서 제출하기만 하면 되었습니다.

하지만 2026년 1월 1일부터는 상황이 완전히 달라집니다. 이제는 보고를 넘어 실제로 CBAM 인증서라는 것을 돈을 주고 사야만 유럽에 제품을 팔 수 있습니다. 이것은 단순한 환경 규제가 아니라 일종의 새로운 세금이 생기는 것과 같습니다. 유럽이 자국의 환경 기준을 다른 나라에도 강요하며 자국 산업을 보호하려는 녹색 보호주의가 현실이 된 것입니다.

무엇이 달라지나? 전환기간 종료와 유료화의 시작

본격적인 시행 단계로 들어서면서 기업들이 지켜야 할 의무사항도 훨씬 까다로워졌습니다. 가장 큰 변화는 돈을 내야 한다는 점입니다. 유럽에 제품을 파는 수입업자는 그 제품에 포함된 탄소 배출량만큼 인증서를 구매해 제출해야 합니다. 이 인증서의 가격은 유럽 탄소 배출권 거래 시장의 가격과 연동되어 결정됩니다.

보고 방식과 검증 절차도 매우 엄격해집니다. 예전에는 분기마다 보고했지만 이제는 1년 치를 몰아서 한 번에 보고해야 하며, 무엇보다 제3자 검증이 필수가 되었습니다. 즉 나라가 인정하는 전문 기관에서 우리 공장의 탄소 배출량이 정확한지 꼼꼼하게 확인을 받아야 한다는 뜻입니다. 만약 이를 어기거나 배출량을 속이면 엄청난 벌금을 물게 될 수도 있습니다.

철강업계에 드리운 그림자, 2조 원대 추가 비용과 수출 경쟁력 분석

철강 산업은 이번 탄소국경조정제도의 직접적인 타격을 받는 대표적인 업종입니다. 철강을 만드는 과정에서는 엄청난 열과 에너지가 들어가기 때문에 탄소 배출이 매우 많기 때문입니다. 전문가들은 우리나라 철강업계가 2026년부터 약 9년 동안 지불해야 할 탄소 비용이 무려 2.6조 원에 달할 것으로 내다보고 있습니다.

특히 우리나라 철강사들은 석탄을 사용하는 고로 공정 비중이 높습니다. 고로 방식은 흙에서 철을 뽑아낼 때 탄소가 많이 나오는데, 전기로 방식보다 4배에서 5배나 많은 탄소를 배출합니다. 이 때문에 유럽 시장에서 우리나라 철강 제품의 가격이 올라가게 되어 예전만큼의 가격 경쟁력을 유지하기가 매우 어려워진 상황입니다.

기업별 생존 전략, 포스코의 HyREX 및 현대제철의 전기로 혁신

국내 철강 산업의 두 기둥인 포스코와 현대제철은 각자 자신들만의 방법으로 이 위기를 돌파하고 있습니다.

포스코는 HyREX라고 불리는 수소환원제철 기술을 개발하는 데 온 힘을 쏟고 있습니다. 원래 철을 만들 때 쓰던 석탄 대신 수소를 사용하는 꿈의 기술입니다. 수소를 사용하면 탄소 대신 물이 나오기 때문에 탄소 배출을 획기적으로 줄일 수 있습니다. 포스코은 2050년까지 모든 공정을 이 기술로 바꾸겠다는 목표를 세우고 현재 기술 실증 단계에 박차를 가하고 있습니다.

현대제철은 자신들이 잘하는 전기로 기술을 더욱 발전시키고 있습니다. 이미 전기로에서 만든 쇳물과 고로에서 만든 쇳물을 섞어서 자동차용 강판을 만드는 컴바인드 프로세스를 성공시키며 실질적인 탄소 줄이기에 나섰습니다. 또한 미국이나 유럽 현지에 직접 투자를 늘려 변화하는 글로벌 공급망에 발 빠르게 대처하고 있습니다.

위기 속의 기회, 중국산 저가 철강과의 차별화 가능성

하지만 위기만 있는 것은 아닙니다. 탄소국경조정제도는 오히려 우리나라 철강 제품이 세계 시장에서 프리미엄 제품으로 인정받는 기회가 될 수도 있습니다.

우리나라와 경쟁 관계에 있는 중국 철강사들은 탄소 배출량이 우리보다 훨씬 더 많습니다. 환경 규제가 강화될수록 중국산 저가 철강은 유럽 시장에서 엄청난 탄소 세금을 내야 하므로 가격 경쟁력을 잃게 됩니다. 반면 우리나라는 이미 탄소 관리 시스템을 잘 갖추고 있고 저탄소 제품 개발에서도 앞서가고 있습니다. 탄소 배출이 적은 고품질의 철강을 원하는 유럽의 자동차나 가전 업체들에게 우리 제품은 더욱 매력적인 선택지가 될 것입니다.

마치며

탄소 경쟁력이 곧 무역 경쟁력인 시대가 왔습니다. 이제는 물건을 잘 만드는 것만큼이나 얼마나 깨끗하게 만드는지가 중요해졌습니다. 탄소국경조정제도 시행은 우리 철강업계에 큰 도전이지만, 이를 잘 극복한다면 전 세계 철강 시장의 주도권을 잡을 수 있는 발판이 될 것입니다.

우리 기업들은 기술 개발에 더 많은 투자를 하고, 정부는 철강 산업을 보호할 수 있는 법안을 마련하는 등 모두가 힘을 모아야 할 때입니다. 2026년 한 해가 대한민국 철강 산업이 한 단계 더 도약하는 역사의 해가 되기를 기대합니다.